Il latte materno è, senza dubbio, il miglior nutrimento che un lattante possa ricevere; esso, con la ricchezza dei suoi componenti, non solo nutrizionali ma anche funzionali, costituisce un vero e proprio "sistema biologico", che si associa non solo a migliori parametri di crescita, ma anche ad un miglior sviluppo neuro-comportamentale del neonato. Oltre a fornire energia e

nutrienti, il latte materno svolge un importante ruolo fisiologico per il lattante, fornendogli le immunoglobuline, le proteine batteriostatiche, i lipidi antivirali. La sua composizione varia nel tempo, passando dal colostro (dal 1° al 5° giorno di puerperio) al latte di transizione (dal 6° al 14°giorno) fino ad arrivare al latte maturo (dopo il 15° giorno).

Il colostro è un liquido vischioso, di colore giallo, più povero di acqua, lattosio e lipidi rispetto al latte maturo, ma con un maggior contenuto di linfociti e macrofagi che sono utili per aumentare le difese immunitarie dell'organismo, e di vitamine, minerali e proteine (tra queste ultime in particolare sono preponderanti le IgA secretorie, con funzione immunologica). Il colostro, inoltre, ha la funzione di ripulire l'intestino favorendo l'espulsione del meconio (materiale fecale presente nell'intestino prima di iniziare le sue funzioni), aumentando così le difese contro l'insorgere di gastroenteriti. Il latte di transizione ha un aspetto più cremoso ed una composizione intermedia.

Quando il latte matura diminuisce il contenuto proteico ed aumenta invece quello di lattosio e di lipidi. Importanti modificazioni della composizione del latte di donna si possono poi avere in funzione della durata della gravidanza, dell'età della madre e del momento della poppata. E' ad esempio dimostrato che il contenuto lipidico varia in modo inverso con l'età materna mentre quello di lattosio e di sodio sono più bassi nelle adolescenti che nelle donne adulte. Inoltre, nelle madri che hanno partorito prematuramente, il latte nelle prime due settimane presenta livelli di proteine più elevati di circa il 15-20 %, di grassi del 40-50% mentre il lattosio è inferiore del 15% in confronto al latte di donna a termine nello stesso periodo di allattamento.

E' anche interessante notare che il latte prodotto all'inizio della poppata ha un basso contenuto lipidico (2% circa) e proteico, ma ha un maggior contenuto di glucidi conferendo un sapore dolce che invoglia il neonato ad alimentarsi; già dopo pochi minuti tuttavia il livello lipidico aumenta fino a 3 volte e quello proteico diviene circa 1,3 volte quello iniziale, in modo da saziare il lattante. Significative variazioni dei livelli lipidici, del potassio e del ferro sono poi descritte tra mattino e notte, con valori più elevati nelle ore notturne. Il peso del lattante e le caratteristiche della suzione influenzerebbero, altresì, con un meccanismo non noto, la composizione del latte materno. Infine, secondo una recente ricerca dell'Università di Harvard, il latte materno ha una composizione diversa a seconda del sesso del neonato: le madri, cioè, producono ricette biologiche diverse per un bambino o per una bambina, sia in qualità che in quantità. I maschi succhiano un latte più ricco di lipidi e proteine, mentre le femmine ottengono maggiori quantità di latte.

L'allattamento al seno esclusivo è definito dall'American Academy of Pediatrics e dall'Organizzazione Mondiale della Sanità l'alimentazione ideale del lattante nei primi sei mesi di vita; fino all'anno di vita è consigliato il proseguimento dell'allattamento al seno, opportunamente abbinato agli alimenti introdotti con il divezzamento. E' ormai dimostrato che un'alimentazione corretta nelle prime fasi della vita, non è solo la premessa per assicurare un ottimale sviluppo psico-fisico del bambino, ma è anche la garanzia per una condizione di buona salute nell'età adulta.

(*) Dottore Specialista in Scienze dell'Alimentazione e della Nutrizione Umana - Nutrizionista (cagnazzofrancesco@libero.it, - Pagina Facebook)